В течение своей длительной жизни на Земле человечество в значительной степени зависело от солнца как источника энергии. Его потребность в энергии, в основном в пище, прямо или косвенно удовлетворялась фотосинтезом. Только совсем недавно человек попал в сильную зависимость от ископаемого топлива.

Способность человека к сознательному преобразованию условий окружающей среды, приспособлению их к нашим нуждам мы рассматриваем как одно из главных отличий человека от животного. Мы создали так называемую "вторую природу". И поэтому еще недавно всякий ландшафт, преображенный рукою человека воспринимался как приятное подтверждение мощи человеческого разума, силы знания. Человек чувствовал себя хозяином, владельцем необъятных природных богатств. Хотелось видеть обжитый мир, в котором царит удобный для нас порядок, а не дикость девственной природы. Сейчас же ситуация резко изменилась. "По оценке экологов, воздействие человеческого общества на природу сравнимо, по масштабам, с геологическими процессами, не доступными контролю человека". Казалось бы, о такой мощи мы и не мечтали, современная техника по своей сложности и эффективности превзошла все даже самые смелые ожидания предшествующих поколений. Но сегодня к чувству радости и гордости за силу человеческого разума невольно примешивается и разочарование, недоумение. Ибо процесс развития техники и воздействие общества с ее помощью на окружающую среду становится неуправляемым. Только сейчас люди заметили, что "замещение естественных элементов среды обитания человека искусственными ведет к необратимой деградации естественных элементов окружающей природы, которые являются жизненно важными для самого человека". По вине человека исчезли многие виды животных и растений, нарушено естественное равновесие  в экосистемах планеты, земли истощены, накопленные за миллиарды лет в недрах земли залежи полезных ископаемых на грани исчерпания, вода, воздух, земля отравлены... По словам А. Печчеи: "Сейчас уже поняли также и то, что в результате бесконтрольной человеческой деятельности жестоко пострадала некогда щедрая и обильная биологическая жизнь планеты, частично истреблены ее лучшие почвы, а ценные сельскохозяйственные земли все более застраиваются и покрываются асфальтом и бетоном дорог, что уже полностью использованы многие наиболее доступные минеральные богатства, что вызываемое человеком загрязнение можно теперь найти буквально повсюду, даже на полюсах и на дне океана, и что теперь последствия этого отражаются даже на климате и других физических характеристиках планеты". Теперь девственную природу можно найти лишь в заповедниках. Она стала редкостью, а потому стала ценностью. Никогда прежде человек не обладал такой мощью, чтобы быть в состоянии уничтожить всю жизнь в частичной экологической системе или даже в глобальном масштабе. Кроме ущерба, нанесенного природе, к экологическим проблемам также следует отнести и неготовность человека жить в современном мире; то есть это проблемы не только внешних пределов человеческой деятельности, но и внутренних пределов физической и психологической способности человека приспособиться к современному ритму и способу жизни, к тем изменениям, которые сам человек внес в этот мир.